¿Es real la historia de Siete años en el Tíbet? Lo que pasó, lo que calló Harrer y lo que inventó la película

Por Javier G. Gavira

En pocas palabras. Sí: lo esencial de Siete años en el Tíbet ocurrió. Heinrich Harrer, un alpinista austriaco, se escapó en 1944 de un campo de prisioneros británico en la India, llegó a Lhasa el 15 de enero de 1946 con su compañero Peter Aufschnaiter, trabajó para el gobierno tibetano y se hizo amigo del joven Dalái Lama, al que enseñó inglés y geografía. Salió del Tíbet en 1951, con el país ya invadido por China. Pero el libro calla algo: Harrer había sido miembro de las SA, de las SS y del partido nazi, y eso no se supo hasta 1997. Y la película de 1997, con Brad Pitt, añade escenas y personajes que no están en el libro ni en la historia.

Mientras escribía mi novela, que empieza en ese mismo Lhasa de 1950, volví muchas veces a este libro. Aquí cuento qué hay de verdad en él, qué no contaba su autor y en qué se aparta la película. Las fuentes de cada dato están al final.

¿Quién era Heinrich Harrer?

Harrer nació el 6 de julio de 1912 en Hüttenberg, en la región austriaca de Carintia: el mismo día del año que el Dalái Lama, que nació en 1935. Estudió geografía y deporte en Graz, y lo seleccionaron para esquiar en los Juegos de invierno de 1936, aunque el equipo austriaco no llegó a competir. En julio de 1938 se hizo famoso: el 24 de ese mes, con Fritz Kasparek, Anderl Heckmair y Ludwig Vörg, coronó por primera vez la cara norte del Eiger, en Suiza, una de las paredes más temidas de los Alpes. Después del ascenso, los cuatro se fotografiaron con Hitler.

¿Cómo llegó al Tíbet?

Escapándose de un campo de prisioneros. En 1939 formaba parte de una pequeña expedición alemana de cuatro hombres que exploraba el Nanga Parbat, en el Himalaya, bajo la dirección de Peter Aufschnaiter. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial estaban en la India británica, y el 3 de septiembre de 1939 los internaron como ciudadanos de un país enemigo. Pasaron por el campo de Ahmednagar y después por el de Dehradun, al pie del Himalaya.

El 29 de abril de 1944, Harrer y otros seis prisioneros salieron del campo de Dehradun. El 17 de mayo entraron en el Tíbet por un paso de montaña. Algunos se quedaron por el camino; Harrer y Aufschnaiter siguieron juntos y, tras casi dos años de marcha, frío y hambre, llegaron a Lhasa el 15 de enero de 1946. El Tíbet era entonces un país cerrado a los extranjeros: apenas un puñado vivían en la capital.

¿Por qué «siete años» si estuvo cinco en Lhasa?

Porque los siete años se cuentan desde que entró en el Tíbet, en mayo de 1944, hasta que salió, en marzo de 1951. En Lhasa vivió unos cinco: de enero de 1946 a mediados de noviembre de 1950. El título no engaña, pero conviene saberlo.

¿Qué hizo en Lhasa?

Primero sobrevivir y hacerse útil. Los dos acabaron trabajando para el gobierno tibetano. Aufschnaiter, que era agrónomo, se ocupó de la regulación del río, de la reforestación y del proyecto de una central eléctrica, y entre los dos levantaron el primer plano exacto de la ciudad. Desde 1948, Harrer fue funcionario a sueldo: traducía noticias del extranjero y era el fotógrafo de la corte. Sus fotografías son hoy uno de los mejores retratos del Tíbet anterior a la invasión.

El trato con el Dalái Lama empezó por una curiosidad. Harrer había llevado a Lhasa el patinaje sobre hielo, y el joven Dalái Lama, que no podía bajar a verlo, le pidió que lo filmara. Después Harrer le montó una sala de cine, con un proyector que funcionaba con el motor de un jeep, y acabó dándole clases de inglés, de geografía y de algo de ciencia. El Dalái Lama tenía unos 14 años: en su mensaje de condolencia de 2006 escribió «cuando lo conocí por primera vez en 1949» (la traducción es mía), aunque es un recuerdo de más de medio siglo después y no una fecha indiscutida. En su autobiografía, Libertad en el exilio, lo recuerda como el primer occidental del que fue amigo. La amistad duró toda la vida.

¿Por qué se fue del Tíbet?

Por la invasión china. En octubre de 1950, el Ejército Popular de Liberación entró en el este del Tíbet y derrotó al ejército tibetano en Chamdo (lo cuento en Tíbet, 1950: así fue la invasión china). El 17 de noviembre de 1950, con 15 años, el Dalái Lama asumió todos los poderes, y en diciembre se trasladó al sur, cerca de la frontera con Sikkim.

Harrer se adelantó: salió de Lhasa a mediados de noviembre de 1950, en diciembre se reunió en el camino con la comitiva del Dalái Lama y en marzo de 1951 dejó el Tíbet y pasó a la India. Aquel verano empezó a escribir el libro en una habitación de hotel en Kalimpong, en la India. Se publicó en alemán en 1952, con el subtítulo Mi vida en la corte del Dalái Lama, y se tradujo a 53 idiomas. Aufschnaiter se quedó unos meses más en el Tíbet y después trabajó muchos años en Nepal y en la India.

¿Qué no contaba el libro?

Su pasado nazi. Salió a la luz en 1997, pocos meses antes del estreno de la película. El periodista austriaco Gerald Lehner había encontrado en los Archivos Nacionales de Estados Unidos la solicitud de matrimonio que Harrer presentó en 1938. En ella constaba que pertenecía a las SA desde octubre de 1933 (cuando en Austria eran ilegales) y a las SS desde 1938. La revista alemana Stern publicó los documentos. Se supo también que había entrado en el partido nazi en 1938, tras la anexión de Austria, y que su boda de ese año con Lotte Wegener había interesado personalmente a Heinrich Himmler.

Harrer reconoció su firma. Dijo que solo se había puesto el uniforme de las SS una vez, el día de su boda, que se había afiliado por su carrera de profesor y de alpinista, y que fue un «error estúpido». El Centro Simon Wiesenthal dijo que no había indicios de que hubiera participado en crímenes —pasó la guerra internado o en el Tíbet—, pero preguntó por qué lo había ocultado tanto tiempo.

El libro calla también su vida privada: no nombra a su mujer ni al hijo que tuvieron, Peter, nacido en diciembre de 1939, cuando él ya estaba internado. Se divorciaron en 1943.

¿Qué cambió la película respecto a la historia real?

Siete años en el Tíbet, de Jean-Jacques Annaud, se estrenó en 1997 con Brad Pitt como Harrer y David Thewlis como Aufschnaiter. Iba a rodarse en Ladakh, en la India, pero por las presiones de China al gobierno indio se trasladó a los Andes de Argentina, a Mendoza. Pekín la condenó y prohibió la entrada en el país a Annaud, a Pitt y a Thewlis.

Lo que se ajusta al libro es el viaje, Lhasa y la amistad con el Dalái Lama. Lo que se aparta:

• El hijo. La película gira en torno a la relación de Harrer con su hijo, que en el libro no aparece. El final, padre e hijo reconciliados en la montaña, es invención.
• El pasado nazi. Tras las revelaciones de 1997, Annaud hizo cambios menores para mostrar a Harrer con dirigentes nazis y con la bandera, y se añadieron voces en off. La frase «Gracias, pero soy austriaco», cuando lo reciben como héroe alemán, tampoco está en el libro.
• La boda de Aufschnaiter. En la película se casa en Lhasa con una sastra, Pema Lhaki. No aparece como real en ninguna de las fuentes que he consultado, y el diccionario biográfico de la Academia Austriaca de Ciencias lo registra como soltero («unverheiratet»). Es una invención de la película.
• La visita de los generales chinos. La escena en la que una delegación china llega a Lhasa antes de la invasión, pisotea un mandala de arena y dice que «la religión es veneno» no aparece en el libro ni en otros relatos históricos. El Dalái Lama atribuye esa frase a Mao, en una conversación de 1954 en Pekín.
• El orden de los hechos. La película mezcla las negociaciones con China y la llegada del Dalái Lama al poder. En realidad, asumió el poder el 17 de noviembre de 1950, y el Acuerdo de los Diecisiete Puntos se firmó después, el 23 de mayo de 1951.
• Ngabo Ngawang Jigme. La película carga sobre él la caída de Chamdo: lo muestra volando el arsenal y rindiéndose. Aquí hay base real, con matices. Según el historiador Melvyn Goldstein, Ngabo ordenó quemar el arsenal durante la retirada, pero la destrucción fue incompleta: vecinos de Chamdo y monjes del monasterio recuperaron muchas armas y municiones. Lo cuentan también testigos entrevistados años después, y un militar tibetano explicó que cumplió la orden para que las armas no cayeran en manos chinas. Nada de eso demuestra por sí solo una traición. Ngabo salió de Chamdo de madrugada el 18 de octubre de 1950, se rindió hacia el 19 y en 1951 encabezó la delegación tibetana que firmó el acuerdo en Pekín.

¿Qué pensaba el Dalái Lama de Harrer?

Que era su amigo, y lo siguió diciendo después de 1997. Cuando Harrer murió, el 7 de enero de 2006, con 93 años, el Dalái Lama escribió a su viuda desde la India: «Los tibetanos siempre recordaremos a Heinrich Harrer y lo echaremos mucho de menos» (la traducción es mía). Le agradeció que hubiera dado a conocer el Tíbet con su libro y sus conferencias. En 2002, Harrer había recibido el premio Luz de la Verdad de la Campaña Internacional por el Tíbet.

¿Merece la pena leerlo hoy?

Sí, sabiendo quién lo escribió. Es uno de los pocos testimonios de primera mano del Tíbet independiente de los años cuarenta y del Dalái Lama adolescente, y tiene el pulso de una novela de aventuras. Pero es el relato de un hombre que eligió qué contar: léelo junto a otros libros, como los que reúno en libros para entender el Tíbet.

• Edición actual: Libros del Asteroide (2025), Siete años en el Tíbet. Mi vida en la corte del dalái lama, traducción de Isabel Hernández, 448 páginas. La editorial la presenta como la primera traducción íntegra al castellano.
• Y si buscas novelas: tienes la lista de novelas sobre el Tíbet.

Sigue leyendo

• Tíbet, 1950: así fue la invasión china
• La huida del Dalái Lama en 1959: la historia real
• Novelas sobre el Tíbet
• El Dalái Lama en la novela

Fuentes

• Vida de Harrer, Eiger, internamiento, fuga, Lhasa, trabajo para el gobierno, cine y clases, libros y familia: Wikipedia, «Heinrich Harrer».
• Aufschnaiter, el plano de Lhasa y la salida del Tíbet (Harrer, marzo de 1951): Wikipedia, «Peter Aufschnaiter»; harrerportfolio.com.
• Aufschnaiter, soltero: Österreichisches Biographisches Lexikon, «Aufschnaiter, Peter», de la Academia Austriaca de Ciencias.
• La salida de Lhasa en noviembre de 1950: el propio Harrer, Seven Years in Tibet, capítulo «I Leave Tibet»; reseña de B. J. Gould en Alpine Journal, 1954, p. 355.
• El libro escrito en Kalimpong en 1951 y el Dalái Lama sobre Harrer en Libertad en el exilio: Tricycle, «Born in Tibet».
• El pasado nazi y la reacción del Centro Simon Wiesenthal: Deseret News (AP), 22-6-1997; Mail & Guardian, 7-11-1997; CBS News, 2006.
• La película (rodaje, reparto, China, escenas inventadas): Wikipedia, «Seven Years in Tibet (1997 film)».
• Chamdo y el Acuerdo de los Diecisiete Puntos: Wikipedia, «Battle of Chamdo» y Tíbet, 1950: así fue la invasión china.
• El arsenal de Chamdo: Melvyn C. Goldstein, A History of Modern Tibet, vol. 3, The Storm Clouds Descend: 1955–1957, cap. 4; entrevistas de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos H.0202.07 y H.0220.01; «The Fall of Chamdo», traducción de Matthew Akester de la historia militar de la Asociación de Excombatientes Tibetanos (2003). La salida de Ngabo de Chamdo y su rendición: Goldstein, vol. 2.
• El mensaje del Dalái Lama de 2006, con el año del primer encuentro: dalailama.com, 10-1-2006.
• Edición de Libros del Asteroide: ficha de la editorial; nota de prensa; Polifemo; Vozpópuli, 17-6-2025.